Bitácora de Rosetta 1: todo listo para el encuentro (y el escándalo de las imágenes 2.0)
Iniciamos una nueva sección para seguir la exploración del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por parte de la sonda europea Rosetta. Sin duda, uno de los acontecimientos científicos más importantes del año. Después de despertarse el pasado 20 de enero, Rosetta ha continuado acercándose de forma inexorable a su objetivo con la intención de situarse en órbita de Chury el próximo 6 de agosto. El 27 de junio la sonda obtuvo las primeras imágenes en las que se veía el núcleo del cometa con un tamaño de más de un píxel y a mediados de julio ya se pudo apreciar en las fotografías que Chury poseía un núcleo doble. En las últimas imágenes de la cámara OSIRIS tomadas el 1 de agosto el núcleo se ve tal que así a mil kilómetros de distancia:
Impresionante, ¿no? La curiosa forma del núcleo se compara con la de un patito de goma (aunque yo sigo viendo una bota, la verdad). Lo más llamativo es que no se aprecia la presencia de ningún cráter o cuenca de impacto digna de mención, sólo una serie de depresiones y valles que recuerdan mucho al núcleo del cometa Wild 2 tal y como lo fotografió la sonda Stardust. Al igual que en el caso del Wild 2, se supone que la actividad de los chorros de distintos hielos han esculpido este peculiar paisaje. En cualquier caso, recuerda esta imagen, porque luego volveremos a hablar de ella.
Curiosamente, el tamaño de Chury es aproximadamente similar al del cometa Wild 2, como bien podemos ver en esta imagen de Emily Lakdawalla en la que se comparan todos los núcleos cometarios visitados por sondas espaciales hasta la fecha:
La imagen también pone de manifiesto que los cometas con dos lóbulos parecen ser la norma más que una excepción. Halley, Hartley 2 y Borrelly presentan todos ellos dos lóbulos, aunque ninguno de forma tan marcada como el Churyumov-Gerasimenko. A partir de las imágenes de la cámara OSIRIS, el equipo de Rosetta ya está empezando a crear los primeros modelos en 3D del cometa, una tarea necesaria de cara al aterrizaje de Philae el próximo noviembre. Parece evidente a partir de las fotografías que en el ‘cuello’ que une ambos lóbulos se ha depositado un material más brillante que el que encontramos en el resto del núcleo.
Estos modelos nos permiten soñar e imaginar cómo sería ver el amanecer desde la superficie de Churyumov-Gerasimenko. Y eso es precisamente lo que han intentado hacer un grupo de investigadores franceses, cuyo trabajo podemos disfrutar en el siguiente vídeo:
Debemos recordar que el instrumento OSIRIS (Optical, Spectroscopic Infrared Remote Imaging System) está formado por dos cámaras. La cámara de gran angular WAC (Wide Angle Camera) tiene una masa de 9,48 kg, una resolución angular de 0,1 radianes por píxel e incluye 14 filtros. WAC cuenta con dos espejos y su distancia focal es de 140 mm, con una relación focal F/5,6 y un campo de visión de 12º. El tamaño del CCD de WAC es de 2048 x 2048 píxeles. Por su parte, la cámara teleobjetivo NAC (Narrow Angle Camera) tiene una distancia focal de 717,4 mm, una masa de 13,2 kg y cuenta con 12 filtros. Su resolución angular es de 0,018 radianes por píxel y su campo de visión es de 1,15 x 1,15º. NAC incluye tres espejos y el diámetro del primero es de 1,103 metros.
Rosetta incluye además la cámara NAVCAM de navegación, que consiste en realidad en dos cámaras independientes con un campo de visión de 5º y un CCD de 1024 x 1024 píxeles, por lo que la resolución es de 17 segundos de arco por píxel.
Aunque Chury aún está lejos del perihelio -el punto de su órbita más cercano al Sol-, su actividad no es despreciable y en la siguiente imagen de la cámara de gran angular (WAC) de OSIRIS se puede ver claramente la coma, esa cubierta de gas y polvo que rodea el núcleo de un cometa.
El 29 de julio Rosetta se encontraba a 1950 kilómetros de distancia y la resolución que alcancaba la cámara NAC de OSIRIS era de 27 metros por píxel, como bien podemos ver en esta imagen hecha pública dos días después de ser recibida:
El 1 de agosto la ESA publicó las primeras medidas de la temperatura superficial del núcleo usando datos del espectrómetro infrarrojo VIRTIS que fueron obtenidos entre el 13 y el 21 de julio a una distancia de entre 14 000 y 5000 kilómetros de distancia. De acuerdo con estas medidas, la temperatura media superficial es de -70º C, lo que no es especialmente frío si tenemos en cuenta que Chury todavía se encuentra a 555 millones de kilómetros del Sol. El cometa ha resultado ser unos 30º C más caliente que lo esperado si su superficie estuviese formada por hielo puro, aunque todo el mundo esperaba que el núcleo estuviese cubierto por oscuras sustancias orgánicas como es habitual en este tipo de cuerpos menores.
El espectrómetro VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) ha sido diseñado para analizar la composición del cometa. VIRTIS combina una cámara-espectrómetro (VIRTIS-M) con un espectrógrafo de tipo échelle (VIRTIS-H). VIRTIS-M trabaja en el visible e infrarrojo (0,25-5 µm), al igual que VIRTIS-H (2-5 µm).
Ahora todo esta listo para el gran día de Rosetta. El 6 de agosto la sonda se situará en una órbita alrededor del núcleo de cien kilómetros de distancia (en realidad técnicamente no entrará en órbita, ya que la gravedad del cometa es demasiado débil para capturar la sonda a esta distancia, pero será entonces cuando la sonda comience a maniobrar alrededor del núcleo). Será la primera vez que una nave logre semejante hazaña. Estaremos atentos.
El culebrón de las imágenes de Rosetta 2.0
El reverso tenebroso de la misión tiene que ver, como no, con la polémica decisión de la ESA en la que el equipo de la cámara OSIRIS se reservaba el derecho de publicar las imágenes cuándo y cómo les pareciese oportuno, robando así a millones de personas la oportunidad de sentirse partícipes de una misión fascinante y desaprovechando una magnífica ocasión de divulgar la exploración de un mundo desconocido.
A raíz de la discusión que surgió tras este comunicado la ESA anunció que publicaría regularmente las imágenes tomadas por la cámara de navegación NAVCAM. Por supuesto, es una pequeña victoria, pero lo que todos deseamos ver son las imágenes de OSIRIS, la cámara ‘de verdad’, no de la NAVCAM. Una vez más, es importante recordar que nadie pide que se publiquen las imágenes sin procesar en tiempo real. Lo que se pretende es que el equipo de OSIRIS publique cada día una selección de las imágenes ya procesadas (en formato png o jpeg, por ejemplo). Las imágenes procesadas carecen de valor científico, pero son fundamentales para atraer la atención del gran público ahora que la misión se encuentra en su etapa más mediática.
La medida es aún más surrealista porque ya se han producido varias filtraciones de las imágenes de OSIRIS. Sin ir más lejos, ¿se acuerdan de la imagen con la que habríamos esta entrada? Bien, pues fue filtrada en Twitter el día 1 de agosto, poco después de ser recibida (eso sí, ya procesada). Inmediatamente fue retirada -suponemos que por petición del equipo de OSIRIS-, no sin que se hicieran innumerables copias de la misma. Lo absurdo del caso es que la ESA terminó publicando la dichosa fotografía al día siguiente (hasta ahora el retraso medio en la publicación de las imágenes de OSIRIS ha sido de unos dos días). Y no es la primera vez que sucede algo así. Sinceramente, creo que la ESA tiene poco que ganar con esta incomprensible censura y sí mucho que perder.
Ah, y, por favor, que nadie diga que la culpa no es de la ESA, sino de la agencia espacial alemana DLR o del Instituto Max Planck (los encargados del instrumento OSIRIS). Sí, todos los datos obtenidos por los instrumentos de una sonda son propiedad de algún centro de investigación. Y sí, sé que mucha gente en la ESA está realmente cabreada con esta política de comunicación. Pero la responsabilidad de la misión es de la ESA, y el comunicado de marras era un comunicado de la ESA, no de la NASA o la JAXA. Si la agencia espacial europea quiere distanciarse de las medidas tomadas por alguna institución colaboradora, que lo diga públicamente. Si no, que apechugue con las consecuencias.
El próximo día 6 Rosetta se situará ‘en órbita’ de Chury. ¿Podremos ver las imágenes tomadas por la sonda ese mismo día o deberemos esperar un periodo de tiempo indeterminado?
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