Un punto azul pálido

Ya se ha convertido en una tradición de la era espacial. Cualquier sonda que tenga la oportunidad debe tomar una imagen de nuestro planeta desde la lejanía cósmica. Y Curiosity, el robot más caro y complejo jamás enviado a Marte, no iba a ser menos. En el sol 529 (31 de enero de 2014) las cámaras Mastcam de Curiosity apuntaron a la Tierra en el cielo del atardecer marciano, convertida en un brillante lucero vespertino. Fíjate bien en la siguiente imagen a ver si eres capaz de verla:

¿Ves la Tierra en el cielo vespertino de Marte? (NASA/JPL).

Bueno, como es posible que no veas nada, aquí tienes una pequeña ayuda:

La Tierra y la Luna en el cielo marciano (NASA/JPL).

En el momento de tomar la imagen la Tierra estaba a 160 millones de kilómetros de distancia, pero incluso tan lejos se puede distinguir claramente la presencia de la Luna. Y es que podríamos decir que la Tierra es el único planeta doble del Sistema Solar. En realidad Curiosity obtuvo tres imágenes del cielo vespertino usando la cámara Mastcam-100 -con cien milímetros de focal, de ahí su nombre-, seguidas poco después por otras seis imágenes de la Mastcam-34. Lógicamente, la Luna sólo se puede discernir en las imágenes de la Mastcam-100, con más aumentos. Todas ellas se tomaron en menos de un minuto a las 18:47 hora local aproximadamente y el mosaico resultante es la ‘foto’ que se ha hecho pública.

En un futuro no muy lejano es posible que uno de los pasatiempos de los primeros astronautas que pisen Marte sea contemplar los cambios continuos de una canica blancoazulada cuajada de nubes que gira sobre su eje una vez cada 24 horas presentando distintos continentes según su posición orbital.

La Tierra y la Luna vistas por Curiosity desde Marte (NASA/JPL).

Vídeo de las imágenes de la Tierra tomadas por Curiosity:

Pero mientras nuestro robot se dedica a contemplar melancólicamente el que una vez fue su hogar, sigue estudiando la duna del Paso Dingo (Dingo Gap). Temerosos de que el rover se pudiera quedar atrapado en esta duna de un metro de altura, en el sol 528 el control de la misión decidió usar la rueda derecha frontal para estudiar la cohesión del material que la forma. No querían repetir el error que cometió el equipo de Opportunity con la Duna del Purgatorio, una formación que resultó estar compuesta por un material mucho más fino de lo esperado y que atrapó al desdichado rover durante varias semanas. Después de analizar los resultados de los instrumentos y estudiar las fotografías, el equipo de Curiosity decidió ir a por todas y subir la duna para atravesar el paso de Dingo situado detrás. En el sol 531 se observó la duna con los instrumentos APXS y MAHLI y en el sol 532 se volvieron a tomar imágenes de las ruedas con la cámara MAHLI situada en el extremo del brazo robot.

Panorama de Dingo Gap antes de cruzar la duna (NASA/JPL/Damia Bouic).

Las ruedas de Curiosity sobre la duna Dingo vistas por la cámara MAHLI (NASA/JPL).

Vista de la ‘arena’ que forma la duna (NASA/JPL).

Curiosity comenzó a subir la duna en el sol 533 y al final del día se encaramó a su cresta. El rover debía completar la travesía al día siguiente, pero se cancelaron los planes iniciales y Curiosity no la cruzó hasta el sol 535. El vehículo se dirigirá  ahora hacia el valle situado más allá del Paso Dingo, bautizado como Valle Luz de Luna (Moonlight Valley). Antes analizará los objetivos Collett y Mussell situados en las vetas expuestas en el Paso Dingo que prometen dar alguna que otra sorpresa geológica. Seguiremos informando desde Marte.

Antes y después del paso de Dingo por las cámaras Hazcam (NASA/JPL).

Ruta seguida por Curiosity al pasar Dingo (unmannedspaceflight.com).

Vistas de las capas expuestas del Paso Dingo (NASA/JPL).