¡El cazador de exotierras PLATO ha sido aprobado!

Ya es oficial. Después de varias semanas de rumores, la agencia europea del espacio (ESA) ha anunciado hoy la selección del observatorio PLATO como la futura misión M3. PLATO será capaz de descubrir miles de nuevos exoplanetas, incluyendo exotierras. Esto es, planetas similares al nuestro situados en la zona habitable de sus estrellas. Recuerda bien la fecha de hoy, porque cuando dentro de una década PLATO descubra sus primeras exotierras sabrás que todo comenzó aquí y ahora.

PLATO, el descubridor de exotierras (ESA).

Dotado de 34 pequeños telescopios, PLATO (PLAnetary Transits and Oscillation of stars) observará más de un millón de estrellas, o lo que es lo mismo el 5% de la bóveda celeste. Al igual que el telescopio Kepler de la NASA, PLATO buscará mundos mediante el método del tránsito, pero será capaz de descubrir hasta diez veces más candidatos a exoplanetas. La principal ventaja de PLATO es que la mayor parte de estrellas estudiadas serán bastante brillantes, con una magnitud visual de entre 4 y 11. Esto permitirá que los planetas extrasolares descubiertos por esta misión sean estudiados en detalle por observatorios terrestres, algo imposible para la mayoría de candidatos a exoplaneta detectados por Kepler, situados alrededor de estrellas muy débiles (de magnitud 7 a 17). PLATO también detectará planetas rocosos en estrellas de magnitud 11-13 con una relación señal-ruido similar a la de Kepler y planetas gigantes en estrellas de hasta magnitud 16. Y no sólo eso. Algunos planetas con anillos o exolunas también podrán ser descubiertos por PLATO sin dificultad.

A diferencia de Kepler, que se mantuvo apuntando a la misma región del cielo en su búsqueda de planetas, PLATO observará el 5% de la bóveda celeste. Primero apuntará fijamente durante tres años a una región y luego a otra durante dos años, pero además se desplazará por otras siete zonas que estudiará durante dos a cinco meses. La futura misión TESS de la NASA, que despegará en 2017, también emplea esta estrategia de búsqueda, pero TESS será incapaz de descubrir exotierras porque observará continuamente distintas regiones del cielo (aunque sí podrá detectar alguna supertierra habitable).

Los astrónomos siempre le echaron en cara a la misión Kepler el que no pudiese estudiar mediante astrosismología las estrellas más débiles de su campo (por encima de magnitud 13), una limitación impuesta por el magro presupuesto de la misión. Esta técnica permite determinar con gran precisión el tamaño y la edad de una estrella midiendo las variaciones en su brillo causadas por ondas que cruzan la superficie estelar. La capacidad de PLATO para llevar a cabo estudios astrosismológicos implica que podrá determinar el tamaño de los exoplanetas que descubra con una precisión con la que el equipo de Kepler sólo pudo soñar (el cálculo del tamaño de los exoplanetas descubiertos por el método del tránsito depende de lo bien que conozcamos el tamaño de la estrella). La misión TESS de la NASA tampoco llevará a cabo astrosismología, así que PLATO se convertirá en el único observatorio espacial con esta capacidad.

Campos de observación de PLATO (en rojo, los de larga duración) (ESA).

Rendimiento de la detección de señales de tránsito para planetas de tamaño terrestre para PLATO comparado con TESS y Kepler (hasta dos veces el radio de la Tierra) (ESA).

PLATO permitirá determinar la masa y tamaño de los exoplanetas con una precisión nunca vista (ESA).

Planetas que descubrirá PLATO (ESA).

PLATO se propuso originalmente en 2011, pero fue rechazada en favor de las misiones Euclid y Solar Orbiter. Se ve que a la segunda va la vencida. Lamentablemente, la selección de PLATO significa que otras misiones tanto o más fascinantes se han quedado en el tintero. Las perdedoras son ECHO (un telescopio para analizar la atmósfera de los planetas extrasolares de gran tamaño), LOFT (un telescopio de rayos X), Marco-Polo-R (una sonda para traer muestras ala Tierra de un asteroide) y STE-QUEST (una misión para el estudio del ‘misterio de los sobrevuelos planetarios’). Esperemos que la mayoría aún tenga otra oportunidad. PLATO será lanzada en 2024 mediante un cohete Soyuz-ST desde la Guayan Francesa, así que aún nos toca esperar unos añitos. A diferencia de Kepler, situado en órbita solar, o TESS, que estará en una órbita terrestre altamente elíptica, PLATO buscará nuevos mundos durante seis años como mínimo desde el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, a millón y medio de kilómetros de nuestro planeta.

PLATO es actualmente la única misión planeada que será capaz de descubrir exotierras, lo que significa que si no te sientes emocionado con esta noticia es que no la has entendido. Porque dentro de diez años PLATO empezará a descubrir cientos de mundos habitables y exotierras, revolucionando por completo todo aquello que creemos saber sobre el lugar de nuestro planeta en el cosmos.

Comparativa técnica entre PLATO, Kepler y CoRoT (ESA).