Una misión espacial a un asteroide de metal puro

Se llama 16 Psyche y es una bola de metal en medio del espacio. Y no es pequeña, precisamente. Psyche es un asteroide metálico de 250 kilómetros de diámetro, el mayor asteroide de Tipo M -o sea, de metal- conocido. Se cree que Psyche está formado en un 90% por hierro y níquel (y otros elementos pesados en menor proporción), mientras que el resto deben ser silicatos (roca).

Una misión de bajo coste para estudiar un mundo metálico: 16 Psyche (space.com).

¿Pero cómo terminó una bola de hierro dando vueltas al Sol? Lo más probable es que no se formase con estas características (aunque no lo podemos descartar del todo). Psyche debe ser el núcleo desnudo de un antiguo asteroide de gran tamaño que resultó despedazado por una o varias colisiones hace miles de millones de años. La teoría más popular para explicar su formación pasa por una colisión con dos asteroides diferenciados -esto es, divididos en corteza, manto y núcleo-, uno de ellos del tamaño de Vesta. Por lo tanto, Psyche puede guardar la clave para entender el violento entorno del Sistema Solar primigenio. Sin duda, una misión para explorar este mundo sería científicamente muy valiosa y nos permitiría ver directamente y por vez primera el núcleo de un mundo diferenciado. Y, naturalmente, también sería la primera vez que exploraríamos un mundo metálico en vez de rocoso o gaseoso. La naturaleza nos ha puesto en bandeja una oportunidad única.

Psyche comparado con otros asteroides (NASA).

Psyche puede ser clave para entender cómo se formaron los planetas y restos de mundos del Sistema Solar (NASA).

Al estar situado en el cinturón de asteroides principal, una nave dotada de un sistema de propulsión eléctrica (SEP) similar al de la sonda Dawn de la NASA podría explorar Psyche fácilmente. Con 800 kg de masa, la sonda sería lanzada en 2021 mediante un Falcon 9 v1.1 y estaría equipada con un motor iónico que le permitiría llegar al asteroide en dos años y medio, para situarse en órbita alrededor suya poco después. La sonda transportaría 440 kg de xenón y 40 kg de hidrazina como combustible y estaría equipada con 35 kg de instrumentos científicos. Si Psyche es efectivamente el núcleo de un mundo de mayor tamaño, la misión podrá estudiar la transición entre el núcleo y el manto de un cuerpo celeste complejo, además de averiguar si se solidificó de dentro hacia fuera o al revés (hay teorías para todos los gustos). También nos aclarará si el asteroide original -el proto-Psyche- tuvo una dinamo magnética cuando el núcleo estaba fundido gracias al calor desprendido por la desintegración de isótopos radiactivos (aluminio-26 principalmente), un calor que permitió su diferenciación interna. Es posible que restos de Psyche ya estén en la Tierra entre nosotros en forma de meteoritos metálicos, pero el estudio de estas piedras caídas del cielo no puede compararse con el análisis de primera mano que realizaría una sonda espacial.

Posible trayectoria para estudiar Psyche mediante una sonda de propulsión iónica (NASA).

La idea de explorar Psyche no es nueva. Es un blanco demasiado atractivo. La misión INSIDER de la agencia europea del espacio (ESA) debía haber estudiado este misterioso asteroide, pero no fue aprobada. Un equipo de científicos del JPL de la NASA, con Linda Elkins-Tanton a la cabeza, lleva proponiendo una sonda de este tipo desde hace bastante tiempo, pero recientemente el proyecto ha vuelto a cobrar fuerza en los medios de comunicación al presentarse como candidata a la próxima misión de tipo Discovery que la NASA pueda ofertar en el futuro.

El estudio de Psyche nos desvelará muchos de los misterios del Sistema Solar, pero también es interesante por otro motivo. Si alguna vez la minería de asteroides se hace realidad, ya sabemos dónde podemos encontrar metales y elementos pesados de todo tipo.