Problemas con el rover Yutu

El rover lunar Yutu ha sufrido un problema mecánico que podría poner fin a su misión. La naturaleza del fallo no ha sido especificada, pero todo parece indicar que el pequeño vehículo ha sido incapaz de plegar sus paneles solares sobre su cuerpo para mantener una temperatura adecuada durante la fría noche lunar. El rover ha entrado este sábado en hibernación de cara a su segunda noche lunar, mientras que la sonda Chang’e 3 hizo lo propio ayer día 24 de enero. Dentro de dos semanas sabremos si el pequeño rover ha sobrevivido a los -180º C de la noche.

Yutu observa el amanecer lunar. Se aprecia la luz zodiacal y la Vía Láctea en el horizonte. Pintura de Don Davis.

Yutu posee dos paneles solares rectangulares para generar electricidad que deben plegarse durante la noche lunar con el fin de mantener una temperatura adecuada para la electrónica -especialmente las baterías- del interior del vehículo. Para ello Yutu emplea el calor del calefactor RHU, producto de la desintegración radiactiva del plutonio-238. Desgraciadamente, éste no ha sido el primer problema que ha sufrido la Chang’e 3. Después de la primera noche lunar el control de la misión la pérdida de la cámara panorámica situada en la sonda. Esta cámara ha sido la utilizada para crear el bello panorama que podemos ver a continuación (aquí lo puedes disfrutar en 360º):

Panorama de la Chang’e 3 (Don Davis).

…además de tomar bellas fotos de nuestro planeta desde el Mare Imbrium:

Tres vistas de la Tierra desde la cámara panorámica de la Chang’e 3, una cámara que ya no funciona (Emily Lakdawalla).

Antes de sufrir el problema, Yutu ha seguido usando sus instrumentos para estudiar la superficie lunar, especialmente el espectrómetro APXS y el radar para sondear el subsuelo lunar. Encontrarás más información sobre los progresos de la sonda en este enlace de la Academia de Ciencias de China (en mandarín, por supuesto).

Detalle del brazo robot de Yutu y el APXS (www.mod.gov.cn).

Datos del subsuelo lunar tomados por el radar de Yutu (9ifly.net).

Estrellas de la constelación de Draco vistas por la Chang’e 3 (www.news.cn).

Vídeo (en chino) sobre el funcionamiento del APXS de Yutu:

Ante tanto contratiempo, las autoridades chinas se han apresurado a declarar que la Chang’e 3 es una misión de demostración tecnológica por encima de todo. Es decir, que la misión se consideró un éxito desde el momento que la sonda alunizó el 14 de diciembre de 2013 y desplegó al pequeño Yutu. Pero no todo son malas noticias, el resto de instrumentos en la Chang’e 3 funciona perfectamente y el 17 de enero el director del equipo de la sonda Cui Yan anunció que se habían tomado medidas para garantizar un año de operaciones sobre la Luna. Un equipo menos numeroso -de unas veinte personas- se han hecho cargo del control de la misión.

Yutu se despertó el sábado 11 de enero a las 21:09 UTC después de pasar su primera noche lunar y la Chang’e 3 hizo lo propio el domingo 12 de enero a las 00:21 UTC. Esperemos que el pequeño rover vuelva a despertarse.

Vista de la plasmasfera alrededor de la Tierra por el telescopio ultravioleta extremo de la Chang’e 3 (chinanews.com).

Otra vista de la superficie lunar por la cámara panorámica de la Chang’e 3 (chinanews.com).