Lanzado el satélite TDRS-12 de la NASA (Atlas V 401)
La empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó el viernes 24 de enero de 2014 a las 02:33 UTC el satélite TDRS-L de la NASA mediante un cohete Atlas V 401 en la misión AV-043 desde la rampa de lanzamiento SLC-41 de la base aérea de Cabo Cañaveral. Una vez alcanzada su órbita el satélite pasará a ser conocido como TDRS-12.
TDRS-L (12)
El TDRS-L (Tracking and Data Relay Satellite) es un satélite geoestacionario de comunicaciones destinado a retransmitir los datos de otros satélites situados en órbita baja. Ha sido construido por Boeing Space Systems para la NASA usando el bus BSS-601HP. Tiene una masa total de 3454 kg y una envergadura de 8,36 metros con los paneles solares desplegados, los cuales pueden generar entre 3220 y 2850 vatios de potencia eléctrica. El TDRS-L es el segundo ejemplar de la tercera generación de satélites del sistema TDRSS (Tracking and Data Relay Satellite System) de la NASA después del despegue del TDRS-K (11) en diciembre del año pasado. El año que viene está previsto el lanzamiento del tercer y último satélite TDRS de tercera generación (TDRS-M). Su vida útil se estima en 15 años.
El sistema TDRSS, también denominado NASA Space Network, permite la comunicación continua con satélites civiles situados en la órbita baja, incluyendo la estación espacial internacional y el telescopio Hubble. No obstante, se sabe que la agencia militar NRO también ha usado o usa estos satélites para transmitir datos de sus satélites espías. El sistema TDRSS consta de un mínimo de tres satélites operacionales situados en la órbita geoestacionaria separados 120º entre sí, además de dos estaciones terrestres, una situada en White Sands (Nuevo México) y otra en la isla de Guam (océano Pacífico). Los TDRS-K/L/M cuentan con varias antenas para asegurar la comunicación con vehículos en órbita baja:
- Antenas de acceso múltiple: antenas en banda S situadas en el cuerpo central del satélite que permiten recibir señales con hasta cinco naves de manera simultánea, aunque sólo se puede emitir hacia una a la vez.
- Dos antenas principales: dos grandes antenas parabólicas de 4,57 metros de diámetro permiten mantener las comunicaciones en banda S con satélites dotados de antenas de baja ganancia, como la ISS y el Hubble. Estas mismas antenas pueden servir para transmitir datos y vídeo en alta resolución en banda Ku o para transmitir datos a 800 Mbps en banda Ka.
- Antena parabólica para comunicaciones con las estaciones terrestres.
El programa TDRSS nació en 1973 y el primer satélite TDRS fue lanzado en 1983 durante la misión STS-6 Challenger. La primera generación de TDRS (TDRS-F) fue diseñada por la empresa TRW y se construyeron siete ejemplares (F-1 a F-7) para ser lanzados por el transbordador espacial (el TDRS-2/TDRS-B se perdió en el accidente del Challenger de 1986). La segunda generación (TDRS-8, 9 y 10 ) fue construida por Hughes y Boeing. Los tres ejemplares fueron lanzados entre 2000 y 2002. El contrato para construir la tercera generación de TDRS fue firmado por Boeing en 2007 con la NASA. Bajo este contrato se han lanzado los TDRS-K (11) en 2013 y TDRS-L (12) en 2014, mientras que el TDRS-M (TDRS-13) despegará en 2015. Actualmente siguen activos ocho TDRS (los TDRS-1 a TDRS-4 ya no funcionan), aunque solamente se usan cuatro: el TDRS-7 (en la posición 275º oeste, sobre el Océano Índico), TDRS-8 (271º oeste), TDRS-9 (41º oeste, sobre Brasil), el TDRS-10 (174º oeste, sobre el Pacífico) y el TDRS-11 (también sobre el Pacífico). El coste conjunto de los satélites TDRS-K y L ha sido de 715 millones de dólares.
Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas (vacío).
La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criógenica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidrazina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 401, es decir, incluye una cofia de 4 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.
Vídeo sobre el funcionamiento de la red TDRS de la NASA:
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