Los posibles satélites y anillos de Plutón aún no descubiertos

Hasta el momento conocemos cinco satélites de Plutón: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Pero, evidentemente, nada impide que posea más. La sonda New Horizons pasará el próximo 14 de julio por el planeta enano y una de sus prioridades es descubrir nuevos satélites. No obstante, el equipo de la misión prefiere ser precavido y analizar con antelación la posibilidad de que existan más lunas. Más que nada por si la sonda pudiera chocar con ellas durante el sobrevuelo.

Recreación artística de Plutón y Caronte vistos desde la superficie de una de las pequeñas lunas (NASA).

Sí, puede que las probabilidades de colisión con una luna pequeña sean infinitesimales, pero si en vez de satélites Plutón está rodeado por anillos de escombros la cosa cambia. Y mucho. Además, aunque la New Horizons pasará a 12 500 kilómetros de Plutón, lo hará a tan ‘solo’ 1800 kilómetros del punto de Lagrange L3 del sistema Plutón-Caronte, es decir, el punto situado en la parte opuesta a Caronte. Los puntos de Lagrange son zonas alrededor de las cuales un objeto puede permanecer relativamente estable (en una órbita de halo). Por este motivo, si existe materia dispersa en el sistema de Plutón, esta podría acumularse en el punto L3 y presentar un peligro para la New Horizons.

Puntos de Lagrange (Wikipedia).

Y es que los análisis dinámicos del sistema de satélites demuestran que existen varias zonas entre Caronte -el satélite más próximo a Plutón- y Estigia donde podrían existir anillos, aunque también serían estables en la región comprendida entre Nix y Cerbero. La sonda New Horizons atravesará el sistema de Plutón a la distancia de la órbita de Caronte, así que resulta prácticamente imposible que cruce un anillo, pero nada impide que se haya acumulado materia procedente de estos anillos en el punto L3. En cualquier caso, los anillos no podrían ser demasiado densos, ya que de ser así hubieran sido detectados por el telescopio espacial Hubble. Y si los anillos no son muy densos, se reducen las probabilidades de transferencia de materia al punto L3.

Análisis de órbitas estables en el sistema de Plutón. Cuanto más rojo, más estable es la órbita y más probables es que existan satélites o anillos (Stern et al.).

¿Pero podrían existir nuevos satélites? Por supuesto. El mismo análisis dinámico usado para estudiar la presencia de anillos revela que podrían existir muchas órbitas estables entre Caronte e Hidra, el satélite conocido más lejano. De hecho, si tenemos en cuenta que la teoría más popular para explicar el origen de las cinco lunas de Plutón es que todas nacieron a partir de un mismo impacto con Plutón, lo lógico sería esperar que existiesen algunas más, aunque no muchas (de gran tamaño, al menos). Todo apunta a que la New Horizons encontrará uno o varios satélites en el hueco existente entre Caronte y Estigia, esta última la más interna de las lunas pequeñas. O sea, satélites con un periodo de entre 16 y 19 días.

La cámara LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de la sonda se usará para determinar si existen más lunas, anillos o acumulaciones de materia anómalas que pudieran presentar un riesgo para la misión. LORRI está en estos momentos estudiando el sistema de Plutón en busca de nuevos satélites o anillos y será capaz de detectar pequeñas lunas de tan solo unos kilómetros de diámetro. Cuanto más cerca estén los satélites del baricentro del sistema Plutón-Caronte más difícil será detectarlos debido a que el resplandor de estos cuerpos satura los detectores de las cámaras. Por eso las lunas más grandes que queden por descubrir estarán más bien cerca de Plutón que lejos, puesto que de otra forma ya hubieran sido detectadas por el Hubble.

Los satélites de Plutón (NASA).

Entonces, ¿cuál sería el límite superior al tamaño de estos nuevos satélites? Pues, según los análisis de estabilidad, cualquier satélite situado entre Estigia y Caronte no podría tener una masa superior al 10% de Estigia, ya que de ser así su influencia gravitatoria ya se habría notado en el movimiento del resto de satélites pequeños. También sería posible hallar alguno en una órbita situada entre Nix y Cerbero, pero en ese caso su masa no debería ser mayor que el 1% de la de Estigia. La masa y el tamaño de Estigia no se conocen todavía con precisión, pero si tenemos en cuenta que su diámetro no supera los 25 kilómetros, los nuevos satélites deben ser significativamente más pequeños.

Por otro lado, también podrían existir pequeños satélites que en realidad fueran objetos del cinturón de Kuiper capturados. En este caso sus órbitas serían retrógradas -girarían en sentido contrario al resto de satélites- y lo más probables es que tuviesen un periodo de entre 13 y 19 días, es decir, también estarían situados entre Estigia y Caronte. De todas formas, este escenario es muy poco probable, ya que requeriría que el objeto del cinturón de Kuiper fuese originalmente un astro binario (no obstante, se supone que en los orígenes del sistema solar estos encuentros fueron más frecuentes debido a las migraciones planetarias y de hecho se cree que Tritón fue capturado por Neptuno mediante este mecanismo).

Por lo tanto, es muy poco probable que Plutón posea anillos traicioneros con los que pueda chocar una nave espacial proveniente del planeta Tierra, aunque sí es posible que tenga varios satélites de pequeño tamaño todavía por descubrir. Tenemos menos de dos meses para salir de dudas.