Opportunity y SOFIA: dos víctimas del nuevo presupuesto de la NASA

Hace dos semanas se hizo pública la propuesta de la Casa Blanca para el presupuesto de la NASA de 2015… y nada más salir comenzó la polémica. Todavía queda mucho por delante para que el presupuesto se haga oficial, pero de entrada la cosa promete ser movida. Y es que para cuadrar las cuentas la administración Obama ha sugerido llevar cabo recortes drásticos en varios programas que, de aplicarse, darán mucho que hablar.

Adiós al observatorio SOFIA (NASA/DLR).

La primera víctima es el observatorio aéreo infrarrojo SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), un programa conjunto entre la NASA y la agencia espacial alemana DLR. Según el informe que enlazamos más arriba, la razón de que SOFIA vaya a ser sacrificado es que su retorno científico ha resultado ser inferior al esperado. SOFIA fue concebido para realizar observaciones conjuntas con los observatorios infrarrojos espaciales Spitzer y Herschel, pero los numerosos retrasos que sufrió el programa han provocado que este curioso avión-telescopio haya llegado demasiado tarde (Spitzer y Herschel ya han finalizado sus misiones primarias). Y eso por no hablar de los larguísimos periodos de mantenimiento que han protagonizado los primeros años de vida de este observatorio. Una pena, pero se supone el futuro telescopio James Webb compensará la pérdida. SOFIA le costaba a la NASA unos ochenta millones de dólares al año y su clausura saldrá por unos trece millones.

Poca gente llorará por SOFIA, pero el punto que promete ser más polémico es la retirada de fondos del programa MER (Mars Exploration Rovers), lo ducho en román paladino significa que la NASA deberá apagar el rover Opportunity el año que viene. Sin embargo, el resto de sondas marcianas recibirán la financiación adecuada para seguir operando sin problemas. Antes de que nadie se escandalice, conviene recordar que estamos ante una simple recomendación presupuestaria y que probablemente no se ejecutará (mantener a Oppy ‘sólo’ cuesta trece millones de dólares al año), pero no cabe duda de que se trata de una medida que llamará la atención de los medios si es que no lo ha hecho ya.

¿El fin de Oppy? (NASA).

Y hay más recortes. La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) se queda sin un céntimo y deberá ser estrellada contra la Luna el 30 de septiembre del año que viene. Además, la NASA no recibirá fondos para el desarrollo del instrumento OCO-3 (Orbiting Carbon Observatory 3) que debía instalarse en la ISS para estudiar la distribución de dióxido de carbono atmosférico usando partes de reserva del satélite OCO-2. La vela solar Sunjammer (Solar Sail Technology Demonstration Mission) no ha sufrido el hachazo del presupuesto, pero su lanzamiento, previsto para 2015, se retrasa hasta fecha indefinida. El programa de la ISS tampoco se libra, ya que la NASA deberá cancelar una misión de carga comercial en 2015, aunque todavía no se ha decidido si será una nave de SpaceX o de Orbital.

Por último, la partida de quince millones de dólares para la nueva misión de bajo coste a Europa está recogida en el presupuesto, pero no se habla nada de continuar la financiación más allá de 2015. Esto confirma que no se trata de un nuevo programa, sino de un intento de investigar cómo de factible es llevar a cabo una misión a esta luna de Júpiter por la mitad del precio estimado de la Europa Clipper. Ahora le toca a la comunidad científica proponer ideas para esta misión. Por lo demás, el presupuesto es un desastre para la exploración planetaria en general si tenemos en cuenta que no se contempla ninguna nueva misión de tipo New Frontiers.

Estas son los puntos más llamativos del nuevo presupuesto. Ahora agarren las palomitas y pónganse cómodos, porque, como suele ser habitual, la discusión sobre los fondos de la NASA parece que va a traer cola durante los próximos meses.