La NASA podría rechazar dos telescopios regalados por el Pentágono

Hace dos años la NASA recibió un regalo de la agencia militar NRO (National Reconnaissance Office): dos telescopios espaciales procedentes de un programa secreto de satélites espías. Cada telescopio posee un espejo primario de 2,4 metros, similar en tamaño al Hubble, pero con una distancia focal mucho menor. Ahora bien, ¿qué hacer con ellos? Inmediatamente se pensó en usar uno de los telescopios para el futuro observatorio espacial WFIRST. Este satélite fue concebido para estudiar la misteriosa energía oscura, pero por motivos presupuestarios su espejo primario no supera los 1,3 metros de diámetro. El regalo de la NRO parecía caído del cielo, ya la corta distancia focal era precisamente un requisito para esta misión (ya que así se consigue un mayor campo de visión y, en este caso, un mayor número de supernovas lejanas en una misma imagen). Bien es cierto que los nuevos telescopios no estaban diseñados para observar el rango de longitudes de onda del infrarrojo del WFIRST original, pero el aumento en sensibilidad y resolución compensaban con creces esta pérdida.

Telescopio espacial WFIRST-AFTA con un espejo de un satélite espía de la NRO (NASA).

Y la cosa no quedó ahí. Puesto que había disponibles dos telescopios, la NASA quiso saber qué otras aplicaciones podrían tener estos equipos. La respuesta de la comunidad científica fue impresionante. Desde observatorios espaciales para estudiar el cielo en ultravioleta hasta telescopios destinados a buscar exoplanetas. Aunque sin duda la propuesta más surrealista fue MOST, un proyecto para poner en órbita de Marte uno de los dos telescopios.

Mientras la comunidad científica sopesaba qué hacer con estos nuevos juguetes, la NASA fue perfilando los detalles de cómo usar uno de los telescopios para la misión WFIRST. El resultado ha sido el proyecto WFIRST-AFTA, un observatorio espacial que debe despegar no antes de 2021 para estudiar la energía oscura. Sin embargo, las últimas novedades del proyecto no son nada halagüeñas. Y es que el National Research Council (NRC) de las Academias Nacionales de Ciencias de los EE.UU. acaba de publicarun informe demoledor con respecto a la misión WFIRST-AFTA. El estudio está obviamente de acuerdo en que un espejo de 2,4 metros permitirá aumentar el retorno científico de la misión, pero también aumentará el coste total.

Diseño de los telescopios donados por la NRO a la NASA (NASA).

De acuerdo con este análisis, WFIRST-AFTA saldría por 2100 millones de dólares, mientras que el WFIRST original (o WFIRST-IDRM), con el espejo más pequeño, costaría 1800 millones. Es decir, a pesar del regalo de la NRO, el nuevo observatorio sería máscaro. La NASA ya ha sufrido lo indecible para no cancelar la misión WFIRST original teniendo en cuenta que el presupuesto del telescopio James Webb ha absorbido con creces todo el dinero de la agencia espacial destinado a misiones astrofísicas. De hecho, retrasar el lanzamiento de WFIRST a la próxima década fue una de las medidas que tomó la NASA para evitar una cancelación del programa. Trescientos millones de dólares no parecen mucha diferencia (para una misión de alta prioridad de la NASA, se entiende), pero sí lo es para una agencia espacial con graves problemas presupuestarios.

WFIRST-AFTA tiene otro problema según el informe del NRC y es que la inclusión de un coronógrafo para el estudio de planetas extrasolares podría disparar el coste de la misión por encima de los 2100 millones y, por tanto, aumentaría el riesgo de cancelación. El coronógrafo incrementaría además la masa del telescopio, por lo que es posible que fuese lanzarlo con un Delta IV Heavy -más caro- en vez de un Atlas V. La situación del observatorio en órbita geoestacionaria en vez del punto de Lagrange L2 -para permitir la transmisión de un mayor volumen de datos- también añade complejidad al proyecto, ya que los sensores deberán estar ligeramente protegidos contra las mayores dosis de radiación de esa zona (por culpa de los cinturones exteriores de radiación). Por contra, el diseño del WFIRST-IDRM es mucho más simple y conservador y, por lo tanto, barato.

Diferencias entre el WFIRST original y WFIRST-AFTA con los telescopios del Pentágono (NRC).

En cualquier caso, el estudio de la energía oscura estará asegurado gracias a varios proyectos, de entre los que destacan el observatorio terrestre LSST y la misión espacial europea Euclid. A primera vista, Euclid, con un espejo de 1,2 metros, puede parecer similar a WFIRST-IDRM, pero no lo es. Euclid trabajará principalmente en el visible, mientras que WFIRST observará sobre todo en infrarrojo. La diferencia es menor en el caso de WFIRST-AFTA, pero este telescopio se dedicaría a estudiar muchas otras disciplinas astrofísicas más allá de la energía oscura.

A la luz de este informe no sería descabellado pensar que la NASA podría rechazar el uso de los dos telescopios de la NRO. Evidentemente, la comunidad científica quiere evitar a toda costa que se repita el escándalo del James Webb, pero sería realmente triste que por trescientos millones de dólares se perdiese la oportunidad de disponer de un observatorio espacial de primer orden. Dos telescopios espaciales ya construidos podrían terminar pudriéndose en un almacén en vez de estudiar el Universo. A veces la humanidad se comporta de forma un tanto absurda.