ALASA, lanzando satélites con un caza F-15
Poner satélites en órbita mediante cohetes lanzados desde un avión es un concepto muy antiguo, aunque por ahora el sistema Pegasus de la compañía Orbital es el único sistema de este tipo que ha entrado en servicio. El Pegasus es un lanzador relativamente pequeño, pero aún así requiere de un avión de gran tamaño (un Lockheed L-1011). Pero, ¿y si usáramos un avión más pequeño, como por ejemplo un cazabombardero F-15?
Pues eso es precisamente lo que pretende el proyecto ALASA (Launch Assist Space Access) de Boeing. La empresa californiana acaba de ganar un contrato de 104 millones de dólares de la agencia de investigación militar DARPA para desarrollar un sistema de lanzamiento espacial de bajo coste. ALASA emplearía un pequeño cohete de combustible sólido de 7,3 metros de largo lanzado desde un F-15E para poner en órbita baja satélites militares con una masa de hasta 45 kg. El coste de cada lanzamiento no debe superar el millón de dólares. En 2012 la agencia DARPA ya otorgó varios contratos preliminares del sistema ALASA a Boeing, Lockheed Martin -que propuso un cohete lanzado desde un F-22- y a la empresa de turismo espacial Virgin Galactic. El primer vuelo de demostración de ALASA debe tener lugar el año que viene.
La elección de un F-15 se debe a dos motivos. El primero, porque de esta forma el Pentágono podrá lanzar pequeños satélites militares prácticamente desde cualquier rincón del mundo. El segundo se debe a la experiencia adquirida por Boeing con el F-15 durante el programa ASM-135. El ASM-135 era un misil antisatélite (ASAT) de dos etapas desarrollado durante los años 80 capaz de destruir satélites soviéticos en órbita baja. El 20 de agosto de 1985 un ASM-135 lanzado desde un F-15 interceptó y destruyó el satélite norteamericano Solwind P78-1, que orbitaba a 555 kilómetros de altura, con el fin de demostrar a la URSS que los EE.UU. disponían de un sistema ASAT plenamente operativo. La Guerra Fría estaba más caliente que nunca y las apuestas estaban muy altas.
Después de cinco vuelos de prueba, el programa ASM-135 fue cancelado en 1988, oficialmente por culpa de su alto coste y extraoficialmente debido al nuevo clima de distensión entre las dos superpotencias. El ASM-135 no era un sistema de lanzamiento orbital, ya que el interceptor se situaba en una trayectoria suborbital que cruzaba la órbita del blanco. No obstante, a nadie se le escapa el potencial que tendría ALASA como sistema ASAT en caso necesario.
El sistema ALASA viene que ni pintado para recordar a un proyecto ruso-kazajo equivalente denominado Ishim. Al igual que ALASA, Ishim habría usado un caza MiG-31 modificado para lanzar pequeños satélites a la órbita baja. El programa Ishim debía emplear una nueva versión del MiG-31 denominada MiG-31I, que a su vez estaba basada en los MiG-31D de los años 80. Y es que los MiG-31D fueron la respuesta soviética al programa ASAT ASM-135 estadounidense y debían haber estado equipados con misiles antisatélite 79M6 Kontakt, pero nunca llegaron a entrar en servicio.
A finales de los años 90 surgieron varios proyectos en la oficina de Mikoyan para lanzar satélites usando MiG-31. Por ejemplo, uno de ellos tenía por objetivo era situar en órbita baja satélites de entre 40 y 200 kg usando un cohete de tres etapas RN-S (‘cohete-avión’) lanzado desde un MiG-31S volando a 17 kilómetros de altura y a Mach 3. Otro, denominado Mikron, pretendía usar cohetes con motores híbridos. Ishim nacería oficialmente a principios de la década pasada después de que las autoridades kazajas entrasen en el proyecto (Ishim es un río que cruza Rusia y Kazajistán), aunque su presentación en sociedad tuvo lugar en 2006. La participación de Kazajistán era necesaria puesto que los dos MiG-31D construidos en los años 80 habían pasado a ser propiedad de esta república asiática después de la caída de la URSS. Ambos aviones aún se guardan en el polígono de Sary-Shagan.
A diferencia del MiG-31D, los MiG-31I del programa Ishim -en realidad, dos MiG-31D modificados- lanzarían el cohete mientras volaba a una velocidad de Mach 2 y a una altura de 15-18 kilómetros. Ishim hubiera sido capaz de situar 160 kg en una órbita baja de 300 kilómetros de altura con una inclinación de 46º (o bien 120 kg en una órbita de 600 kilómetros de altura). En una primera fase se usaría un cohete de dos etapas y 4 toneladas, para posteriormente introducir un lanzador más avanzado de 4,8 toneladas y tres etapas.
La falta de entusiasmo de las autoridades rusas y kazajas, sumada a la aparente escasez de inversores, supusieron una condena a muerte para Ishim. Ahora parece que al otro lado del charco ALASA tomará su relevo una década más tarde.
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