Construyendo la Mir 2

Corría el año 1993 cuando Estados Unidos y Rusia decidieron unificar sus respectivos programas de estaciones espaciales para dar paso a la que sería conocida posteriormente como estación espacial internacional (ISS). Por entonces Rusia planeaba sustituir su estación Mir por otro complejo de nueva generación a finales de los 90. Esta estación fue conocida como la ‘pequeña Mir 2′ para diferenciarla de la ‘gran Mir 2′, un ambicioso plan de finales de los años 90 que debía haber usado la potente infraestructura del programa Energía-Burán. Todavía hoy en día existe muy poca información sobre este proyecto que se transmutaría en la ISS que todos conocemos. En concreto, ¿cómo se habría construido?

Diseño final de la Mir 2 de 1993 (ESA/RKK Energía).

Según el proyecto final de 1992, la Mir 2 usaría un módulo central o módulo base muy parecido al de la primera Mir construido por la empresa RKK Energía. Este módulo de veinte toneladas sería el octavo de la serie DOS (Dolgovremannaia Orbitalnaia Stantsia, ‘estación orbital de larga duración’) que habría alcanzado el espacio después de las estaciones Salyut 1, DOS-2,  Kosmos-557 (DOS-3), Salyut 4, Salyut 6, Salyut 7 y Mir (la DOS-2 y la DOS-3 fueron un fracaso). A diferencia de la Mir, la Mir 2 no emplearía módulos 77K basados en la nave TKS de la empresa Khrúnichev y estaría formada por módulos específicos construidos por Energía. En este sentido, la Mir 2 se apartaba de la filosofía tradicional soviética a la hora de construir estaciones espaciales. Hasta ese momento, cada módulo de las estaciones espaciales soviéticas -con la única excepción del 37K Kvant- era una nave espacial independiente con sus propios sistemas de propulsión, electricidad y de soporte vital. La Mir 2 usaría sin embargo una viga central con paneles solares y varios módulos especializados de una forma que recordaba al diseño de la estación Freedom estadounidense (y que por entonces se conocía simplemente como Alpha o Estación Espacial).

Otra diferencia notable en el proceso de construcción sería la elección de vectores espaciales. Además del cohete Protón que se usaría para lanzar el módulo central y los cohetes Soyuz para las naves tripuladas Soyuz y las naves de carga Progress, los ingenieros de RKK Energía planeaban usar el cohete Zenit -más barato que el Protón- para lanzar los módulos especializados. La Mir 2 tendría una masa final de 120 toneladas, considerablemente inferior a las 450 toneladas de la actual ISS, pero aproximadamente igual a la masa de la primera Mir. Estaría situada en una órbita con una inclinación de 64,8º  en vez de los 51,6º de la Mir (o la ISS). De esta forma se podría sobrevolar y estudiar una superficie mayor desde la órbita (solamente quedaría fuera de la cobertura un 7% del territorio de la Federación Rusa). La tripulación permanente estaría formada por dos o tres personas, como en la Mir, aunque no se descartaba ampliarla a seis cosmonautas durante breves periodos de tiempo en caso necesario.

Mir 2 (Novosti Kosmonavtiki).

Además del módulo central DOS-8 o módulo de servicio (SM) donde vivirían los cosmonautas, la Mir 2 tendría otros ocho módulos. Dos serían módulos de acoplamiento (DM) que servirían al mismo tiempo de esclusas para paseos espaciales, idénticos a los módulos Pirs y Poisk que actualmente se hallan en el segmento ruso de la ISS. Otros dos serían módulos de acoplamiento con ocho puntos de atraque denominados VDM (USM en ruso). Por último tendríamos cuatro módulos especializados: un módulo para experimentos biotecnológicos, otro dedicado a la observación remota de la Tierra, uno para experimentos tecnológicos (producción de materiales en microgravedad, principalmente) y por último un módulo científico (destinado a experimentos médicos y de todo tipo).

La viga central NEP, de 51 metros de longitud y 2,5 metros de diámetro, tendría dos grandes paneles solares en un extremo y dos turbinas solares en el otro extremo que, en conjunto generarían 38 kilovatios de potencia eléctrica (otros 9 kilovatios serían suministrados por los paneles del módulo de servicio). En la viga también estarían localizados cuatro módulos de propulsión VDU para las maniobras de la estación (un sistema ensayado en la viga Sofora de la Mir). El montaje de la estación tendría lugar en tres fases. Durante la primera se lanzaría el módulo de servicio, un módulo VDM que se acoplaría al puerto frontal del SM, y un DM que se uniría a un módulo lateral del VDM.

Primera fase del montaje de la Mir 2 (ESA).

En la segunda fase, con seis lanzamientos adicionales, se instalarían los elementos de la viga central y dos módulos especializados. Las secciones de la viga viajarían en la parte delantera de vehículos de carga modificados basados en las Progress que serían lanzados por cohetes Zenit. Por último, en la tercera fase se lanzaría un segundo DM que se acoplaría al puerto trasero del SM, un VDM adicional y los dos últimos módulos especializados. En total se necesitarían 16 lanzamientos para completar la estación, el primero de los cuales tendría lugar en 1996. Se consideró usar el Burán para misiones de avituallamiento o montaje, pero para comienzos de 1993 este proyecto ya estaba muerto. Para facilitar las operaciones de montaje se usaría el brazo robot ERA (External Robotic Arm), suministrado por la ESA. El brazo europeo serviría para mover cargas por el exterior de la estación usando un carrito que recorrería la viga de modo similar al Canadarm 2 de la ISS. El ERA, de diez metros de longitud, tendría dos extremos móviles para desplazarse de un lado a otro y también sería capaz de transportar a los cosmonautas durante las EVAs.

Segunda fase del montaje de la Mir 2 (ESA).

Viga central con el brazo europeo ERA (ESA).

Uso del ERA para desplazar cargas por el exterior de la Mir 2 (ESA).

Además del brazo ERA, la ESA estudió colaborar con Rusia con el módulo ERTC (Euro-Russian Technological Complex), capaz de realizar vuelos en solitario para llevar a cabo experimentos de microgravedad sin las interferencias de los cosmonautas. El módulo se acoplaría regularmente con la Mir 2 para instalar nuevos experimentos y retirar los resultados obtenidos.

La Mir 2 y el módulo ruso-europeo ERTC (Novosti Kosmonavtiki).

La Mir 2 es un ejemplo de manual que nos enseña claramente que no hace falta usar un transbordador espacial para ensamblar una estación modular en órbita, incluso si se trata de una estación con módulos altamente especializados. Puesto que la Mir 2 se fusionó con el proyecto análogo de la NASA, no es de extrañar que la ISS actual tenga elementos de la Mir 2. El módulo DOS-8 volaría como el módulo Zvezdá y en la actualidad es el módulo principal del segmento ruso, mientras que los DM serían usados en los módulos Poisk y Pirs. Eso sí, los módulos especializados no se lanzaron nunca, como tampoco lo hicieron los VDM, a pesar de que el primer anteproyecto de la ISS preveía usar el Zvezdá y los VDM de la Mir 2. Lamentablemente, el brazo europeo ERA sigue esperando, veinte años después, su oportunidad de alcanzar el espacio a bordo del módulo Nauka.

Fase inicial de la ISS de agosto de 1993 con el DOS-8 (Novosti Kosmonavtiki).