Dawn ya está en órbita de Ceres
Lo ha conseguido. El dia 6 de marzo a las 12:39 UTC la sonda Dawn de la NASA se ha situado en órbita alrededor de Ceres tal y como estaba previsto. De este modo, Dawn se convierte en la primera sonda que orbita un planeta enano, y también la primera en situarse en órbita alrededor de dos asteroides. De hecho es el primer artefacto humano que se ha situado en órbita de dos cuerpos del sistema solar aparte de la Tierra. No obstante, el momento difícilmente pudo ser más anticlimático. A diferencia de otras maniobras de inserción orbital que requieren un encendido crítico de motores químicos, el pequeño empuje proporcionado por los motores iónicos de Dawn (19-91 milinewtons) ha sido el causante de que la maniobra casi haya pasado desapercibida desde el punto de vista técnico. Los motores llevan semanas encendidos salvo por pequeños periodos de descanso dedicados a otear Ceres para comprobar que la trayectoria es la correcta, así que la jornada de ese dia no ha tuvo nada de particular. De hecho, no había nadie en el control de la misión cuando Dawn se ha convertido en un satélite de Ceres. En cualquier caso, la gravedad del planeta enano ya ha capturado para siempre a esta sonda viajera cuando esta se encontraba a 61 000 kilómetros de distancia.
Paradójicamente, que nadie espere ver imágenes espectaculares. Ni hoy ni durante los próximos días. Debido a la peculiar trayectoria de aproximación, Dawn se alejará de Ceres durante los próximos días antes de regresar al planeta enano y situarse en su primera órbita polar. Después de pasar a un mínimo de 38 000 kilómetros de distancia el 23 de febrero, el próximo 18 de marzo la sonda alcanzará el punto más alejado de su actual órbita elíptica, a 75 000 kilómetros de distancia y a partir de entonces reducirá su distancia. Habrá que esperar al 10 de abril para que podamos ver la siguiente tanda de imágenes (OpNav 6). El 14 de abril tendrá lugar una sesión adicional (OpNav 7) de fotografías. La primera órbita científica se denomina RC3 (Rotation Characterization 3) y tendrá una altura de 13500 kilómetros sobre la superficie. Dawn la alcanzará el 23 de abril y permanecerá en ella hasta el 9 de mayo. Situada en esta órbita Dawn dará una vuelta alrededor de Ceres cada 15 días, mientras el asteroide rota bajo la sonda una vez cada 9 horas, permitiendo de este modo que la sonda pueda levantar un mapa provisional del nuevo mundo. En el siguiente vídeo se aprecia mejor esta extraña maniobra:
En principio Dawn debía haber seguido una trayectoria más tradicional, aproximándose directamente y situándose en órbita (RC3) sobre el polo sur. Sin embargo, el 11 de septiembre de 2014 un único rayo cósmico provocó que el sistema de propulsión iónico dejase de funcionar temporalmente -hasta el 15 de septiembre-, por lo que el equipo de la sonda tuvo que idear una nueva trayectoria más enrevesada.
Una vez situada en una órbita circular, Dawn iniciará la fase principal de su misión, que durará 14 meses hasta junio de 2016. Durante este periodo Dawn reducirá la altura de su órbita para irse aproximando paulatinamente al planeta enano. El próximo mayo Dawn reducirá su órbita desde los 13500 kilómetros hasta los 4430 kilómetros. La sonda permanecerá en esta órbita, denominada Survey, durante 22 días (del 6 de junio al 30 de junio). Luego se acercará hasta los 1480 kilómetros y permanecerá dos meses (del 4 de agosto al 15 de octubre). en esta órbita, denominada HAMO (High-Altitude Mapping Orbit). Posteriormente, en noviembre, la sonda descenderá al fin hasta la órbita LAMO (Low-Altitude Mapping Orbit), desde donde obtendrá imágenes en alta resolución y podrá usar el instrumento GRaND (Gamma Ray and Neutro Detector), fundamental para determinar la composición del asteroide. La nave estará en esta órbita desde el 15 diciembre hasta el 30 de junio de 2016. Por supuesto, estas fechas son preliminares y podrían cambiar durante el transcurso de la misión, aunque no de forma significativa.
Dawn terminará sus días en órbita alrededor de Ceres. Debido a la abundancia de hielo en la corteza, los protocolos de protección planetaria prohiben que la sonda pueda impactar contra la superficie en menos de veinte años por si algún microbio terrestre despistado decide hacer de Ceres su hogar. Por este motivo, antes de que las reservas de hidrazina se agoten totalmente Dawn se colocará en una órbita estable en la que permanecerá al menos cincuenta años antes de chocar contra Ceres.
Pero no nos precipitemos. La aventura de Dawn solo acaba de comenzar. La humanidad ha alcanzado al fin un planeta enano.
Vídeo sobre los últimos hitos de la misión:
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