¿Cómo podría ser la vida en Titán?
A pesar de ser el único cuerpo del sistema solar aparte de la Tierra con mares y lagos, Titán no es una prioridad desde el punto de vista astrobiológico. La culpa la tiene el agua, o mejor dicho, la ausencia de la misma. Las formas de vida terrestre se han adaptado a todo tipo de entornos extremos, pero todas tienen en común el agua. Sin agua, no hay vida tal y como la conocemos. De ahí que la divisa de la NASA para la exploración espacial durante las últimas décadas haya sido precisamente ‘sigue el agua’. El problema, claro está, es que los lagos y mares de Titán son de metano y etano, no de agua. ¿Podría existir alguna forma de vida exótica en estas condiciones?
La forma de vida autónoma más sencilla es una célula, ¿y qué es una célula sino una membrana rellena de agua, material genético y orgánulos? Los microorganismos terrestres se basan en una membrana con estructura de bicapa lipídica para separar el medio interno del externo, pero una membrana de este tipo resulta imposible en Titán. Mientras que el agua es una molécula polar -y, por tanto, buen disolvente de otras sustancias polares e iones-, el metano es apolar. Sin embargo, en principio podríamos pensar que una membrana bicapa inversa es posible en el metano. Esto es, con los extremos fosfolípidos apolares e hidrófobos dirigidos hacia el exterior y el interior de la membrana -es decir, hacia el metano- y las cabezas hidrófilas hacia la sección media de la membrana.
Lamentablemente, este escenario no es factible. Las colas hidrófobas de la membrana son hidrocarburos y por lo tanto serían completamente rígidos a las bajísimas temperaturas de Titán (unos -180º C), impidiendo la formación de la membrana. Además, las cabezas fosfolipídicas tienen átomos de oxígeno y fósforo, dos elementos posiblemente muy escasos en los mares de Titán. Entonces, ¿nos podemos olvidar de microorganismos en Titán?.
No tan pronto, porque aquí es cuando les presenta al azotosoma, un nuevo tipo de vesícula formada por una membrana a base de compuestos de nitrógeno en vez de fosfolípidos que podría ser estable y flexible a las bajas temperaturas de los mares de Titán. Los investigadores que han descubierto esta estructura han realizado simulaciones moleculares teniendo en cuenta el comportamiento de las moléculas a -180º C y han confirmado que un azotosoma a base de acrilonitrilo podría ser un buen candidato a membrana de un hipotético microorganismo titánico. El acronitrilo existe en la atmósfera de Titán, así que no sería por falta de reservas de esta sustancia.
Ahora habrá que ver cómo podemos combinar los azotosomas con estudios pasados que sugieren que los microorganismos en Titán serían más grandes por culpa de la menor tensión superficial del metano (imagínense bacterias del tamaño de rocas prácticamente inmortales gracias a los procesos metábolicos extremadamente lentos). Huelga decir que el hecho de que se pueda formar el equivalente de simples lisosomas en Titán no significa necesariamente que la vida sea posible en esas condiciones. Los procesos metabólicos y la transferencia de información genética en ausencia de agua y a temperaturas criogénicas serían muy distintos a los terrestres. Quizá tan diferentes que la vida en Titán es simple y llanamente imposible. Sea como sea, no saldremos de dudas hasta que viajemos allí.
PD: aunque los mares de Titán no son un buen escenario astrobiológico, Titán podría tener formas de vida como las terrestres -o sea, basadas en agua- gracias a los procesos de criovulcanismo que se sospecha que abundan en esta luna. Si hay volcanes titánicos podríamos tener una combinación perfecta de agua líquida, temperaturas relativamente altas y sustancias orgánicas en la superficie. Y si no, siempre nos quedará el manto líquido de Titán, un océano interno como el de Ganímedes o Calisto posiblemente favorable para la vida.
Comentarios
Publicar un comentario