Lanzamientos espaciales rusos desde Crimea
Ahora que la península de Crimea forma parte de la Federación Rusa, ¿podría convertirse también en una base para lanzamientos espaciales? Suena descabellado, pero eso es precisamente lo que pretende Vitali Lopota, presidente de la empresa rusa RKK Energía (fabricante de las naves Soyuz).
Y es que de acuerdo con Lopota, la empresa Sea Launch podría usar Crimea como base de operaciones con el objetivo de lanzar los cohetes Zenit-3SL desde el mar Negro o el ecuador. Recordemos que actualmente Sea Launch lanza los Zenit desde el ecuador y tiene como puerto base la ciudad de Long Beach, California. ¿Y a qué viene el repentino cambio de base? Pues la propuesta obedece a la situación actual de la compañía. Sea Launch se creó en 1995 con la participación de Boeing Commercial Space Company (EEUU, 40% de participación), RKK Energía (Rusia, 25% de participación), KB Yuzhnoe y PO Yuzhmash (Ucrania, 10% y 5% respectivamente) y Kvaerner Group (Noruega, 20%). Después de quebrar en 2009, RKK Energía aprovechó la ocasión para hacerse con el control de la empresa y en estos momentos acapara el 95% de las acciones (bueno, en realidad son propiedad de una filial de RKK Energía denominada Energia Overseas Limited).
Desde que Sea Launch pasó a ser propiedad Energía se decidió cambiar hasta el logo de la empresa, eliminando, el color amarillo del mismo y sustituyéndolo por el rojo, de tal manera que ahora refleja los colores de la bandera rusa. Pero más allá de estos cambios cosméticos, pocos cambios se produjeron en las operaciones de la empresa, lastrada por una serie de fallos técnicos que han perjudicado su imagen en el mercado de lanzamientos espaciales internacional. En 2013 RKK Energía intentó convencer al gobierno ruso para que se involucre en Sea Launch y financiase el traslado de la base de operaciones de la empresa desde California hasta Vladivostok, pero sin éxito. Y es que el hecho de que Sea Launch use el cohete Zenit, cuyas dos primeras etapas se fabrican en Ucrania, no hace especialmente atractivo este proyecto a ojos del gobierno ruso (y eso a pesar de que el Zenit emplea motores y una tercera etapa construida en Rusia).
No obstante, el gobierno ruso mostraría más interés por Sea Launch si estuviese basado en Rusia, ya que entonces podría ser empleado para lanzamientos gubernamentales, tanto civiles como militares, sin necesidad de que las cargas útiles pasasen por Estados Unidos. De ahí la propuesta de Lopota en trasladar la base de Sea Launch a Crimea. A diferencia de Vladivostok, en Crimea existen las infraestructuras navales necesarias para facilitar las operaciones de los dos buques de Sea Launch (la plataforma Odyssey y el navío de control Sea Launch Commander). La pega es que desde el mar Negro la capacidad de carga del Zenit-3SL a la órbita geoestacionaria se vería reducida. Además, el lanzador sobrevolaría el continente durante el despegue, una eventualidad que probablemente dificulte sus operaciones y restrinja los azimuts de lanzamiento. Por supuesto, siempre cabe la posibilidad de seguir lanzándolo desde el ecuador (en este caso, lo más probable es que fuese desde el océano Índico).
Lopota está empeñado en que Sea Launch sea rentable a toda costa. Para RKK Energía el Zenit es el único lanzador en cuya fabricación la empresa está involucrada de algún modo y tiene planes muy ambiciosos para el mismo. A partir del Zenit Energía quiere construir lanzadores avanzados como el Energía-K o el Sodrúzhestvo, así que mantener activa la línea de producción de este vector es un asunto vital para la empresa. Evidentemente, la tensión actual entre Rusia y Ucrania ha puesto en jaque la futura colaboración entre los dos países, aunque muy mal tienen que ir las cosas para que Ucrania se niegue a suministrar las dos primeras etapas del cohete Zenit a Rusia. De hacerlo, la industria aeroespacial ucraniana se pegaría un tiro en el pie, puesto que el Zenit es el lanzador más potente que fabrica KB Yuzhnoe. Pero tampoco podemos descartar este escenario. Cosas más disparatadas se han visto.
Curiosamente, hace ya algunos años la agencia espacial ucraniana propuso a su gobierno instalar una base de lanzamiento para vectores espaciales en Crimea. La propuesta fue descartada sobre la marcha por el penoso estado de las finanzas ucranianas. Resultaría enormemente paradójico que ahora la idea se hiciese realidad por cortesía de una empresa rusa.
Como epílogo a esta rocambolesca historia me permito recordar que ya en 1997 RKK Energía intentó eliminar la dependencia de Ucrania en el proyecto Sea Launch (un proyecto del que siempre se dijo que fue la forma de pago de la administración Clinton al gobierno ucraniano para que Ucrania se mantuviese a distancia de la influencia rusa). Ese año Energía le pidió a la empresa KBOM (la antigua oficina de diseño de Barmin) que estudiase la posibilidad de instalar una rampa para cohetes Soyuz tipo ‘tulipán’ en la plataforma Odyssey. De esta forma se podrían lanzar cohetes Soyuz 2 y Yamal (una variante del Soyuz con un motor NK-33), ambos 100% rusos, desde el Pacífico. El complejo de lanzamiento recibió el nombre de Soyuz-M. La idea cayó en el olvido después de que se aprobase el acuerdo entre Roscosmos y la ESA para lanzar Soyuz desde Kourou, pero quién sabe, a lo mejor un día de estos nos llevamos una sorpresa.
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