Firefly, una nueva familia de lanzadores de bajo coste

El otro día hablábamos por aquí de PLD Space, una empresa española que está desarrollando lanzadores espaciales de pequeño tamaño. Pero, por supuesto, muchas otras compañías privadas también están trabajando en proyectos parecidos a lo largo del mundo. No olvidemos que la famosa SpaceX comenzó su andadura ofertando el pequeño lanzador Falcon 1, un cohete que prometía revolucionar el coste del acceso a la órbita baja. Otra empresa que está dando mucho que hablar es Firefly Space Systems, una compañía norteamericana que pretende desarrollar una familia de lanzadores baratos y fiables.

El lanzador de Firefly a base de metano (Firefly Space Systems).

El objetivo de Firefly es obviamente la creciente industria de satélites de pequeño tamaño (cubesats principalmente) que en los últimos años ha sufrido un auge considerable. Pero lo interesante del caso es la tecnología que usarán sus lanzadores. El pequeño cohete Alfa o Vehículo 800 usará metano y oxígeno líquido como propergoles para sus dos etapas, lo que ya de por sí es una novedad, aunque recordemos que tanto SpaceX en los EEUU como TsSKB Progress en Rusia están actualmente trabajando en cohetes con motores de metano (Raptor y Soyuz 5, respectivamente). Otra novedad es que la primera fase usará un motor FRE-2 que hará uso del sistema aerospike. Como ya vimos en la entrada dedicada al X-33, el aerospike permite que un motor mantenga una alta eficiencia a cualquier altura. Normalmente, la eficiencia de un motor cohete -medida por el impulso específico (Isp)- aumenta considerablemente al disminuir la presión atmosférica (aunque en el caso del lanzador de Firefly bien es cierto que su impulso específico en el vacío no es muy llamativo, de tan solo 305 segundos, y eso a pesar de usar metano y el aerospike).

Además, Firefly usará materiales compuestos en la estructura del cohete para ahorrar peso y aumentar así la carga útil, que debería rondar los 400 kg en órbita baja (algo menos para una órbita polar heliosíncrona). Los tanques no estarán presurizados por helio, sino por los propios gases de cada propergol, lo que en teoría simplifica el diseño y permite aumentar la carga útil. El primer lanzamiento podría tener lugar en 2017.

Por ahora poco más se sabe de Firefly y sus planes, pero ya han conseguido despertar un enorme interés en las redes sociales. Esperemos que estén a la altura.