¡Cometa a la vista! Rosetta ya puede ver la forma de su objetivo
Este verano va a estar protagonizado por el encuentro de la sonda europea Rosetta con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (‘C-G’ o Chury para los amigos). Resulta imposible no sentirse emocionado con esta misión. Varias sondas han estudiado otros cometas con anterioridad, pero Rosetta será la primera que se situará en órbita alrededor de uno y, no contenta con esa hazaña, intentará aterrizar en su superficie con la pequeña nave Philae. Después de diez años viajando por el espacio interplanetario, la cámara OSIRIS-NAC de la sonda tomó el pasado 11 de julio una serie de fotografías donde ya podemos ver la forma del núcleo del cometa desde 17.000 kilómetros de distancia y, ¡sorpresa!, ¡Chury posee un núcleo doble!
Esto se pone interesante. El núcleo, con un diámetro de unos cuatro kilómetros, tiene forma de bota (o eso me parece a mí), quién nos lo iba a decir. Analizando las imágenes del cometa tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2003 se esperaba que el núcleo fuese relativamente esférico. Evidentemente, no es el caso. De entre todos los núcleos cometarios estudiados hasta la fecha, quizás al que más se asemeje sea al del cometa Hartley, aunque Chury es claramente más irregular. Lo primero que podemos suponer es que va a resultar más complicado de lo esperado buscar una zona de aterrizaje para la pequeña Philae. O quizás no, vete tú a saber. Eso es lo bueno que tiene explorar un nuevo mundo por primera vez. ¡Todo son sorpresas! Pero no debemos dejarnos engañar por las fotografías. Chury, al igual que el resto de núcleos cometarios conocidos, es extremadamente oscuro. Efectivamente, y aunque no lo parezca, es más negro que el carbón. Y literalmente, ya que este color se debe a la enorme cantidad de sustancias orgánicas que se hallan en esta ‘bola de nieve sucia’.
Los pasados 27 y 28 de junio Rosetta obtuvo por primera vez una imagen en la que se podía ver el núcleo con una resolución superior a un píxel. Bueno, en realidad eran 36 imágenes y el núcleo ocupaba apenas cuatro píxeles en cada una de ellas, pero se trató de un hito para la misión. Por un lado, las imágenes sirvieron para calibrar la cámara y verificar que Chury tiene un periodo de rotación de 12,4 horas, además de permitir refinar la trayectoria de la nave. En el momento de tomar esas imágenes, la sonda estaba a 40.000 kilómetros de distancia de su objetivo. El 4 de julio la sonda captó tres imágenes del núcleo a una distancia de 37.000 kilómetros (con una resolución de 700 metros por píxel) en las que ya se apreciaba la forma irregular de Chury.
Recordemos que en septiembre, una vez en órbita alrededor de C-G, la cámara alemana OSIRIS de Rosetta podrá obtener imágenes de la superficie del núcleo con una resolución de 10 centímetros por píxel. Rosetta se situará en órbita alrededor del cometa Churyumov-Gerasimenko el próximo 6 de agosto a las 9:45 UTC. Al principio estará situada en una órbita de cien kilómetros de altura y e irá reduciendo progresivamente su distancia hasta alcanzar una órbita de trabajo de 25 kilómetros. Si todo va bien, en noviembre se llevará a cabo el aterrizaje de Philae, para lo cual deberá reducir su órbita hasta pocos kilómetros (y, vista la forma irregular del núcleo, el campo gravitatorio en las cercanías del mismo debe tener una morfología muy peculiar que sin duda hará másinteresante el trabajo de los encargados de planificar esta maniobra). Por culpa de la bajísima gravedad de Chury, más que aterrizar Philae se acoplará con el cometa usando una combinación de arpones y tornillos.
Rosetta puede engañar con ese aspecto de satélite de comunicaciones ‘del montón’ que tiene, pero es una máquina increíblemente avanzada. Se trata de una nave de gran tamaño (el cuerpo central es un cubo de más de dos metros de arista) y masa (tres toneladas al lanzamiento) dotada de los mayores paneles solares jamás usados por una sonda espacial. Con una envergadura de 32 metros y una superficie de 64 metros cuadrados, superan a los enormes paneles de la sonda Juno de la NASA destinada a estudiar Júpiter (de 60 metros cuadrados). De esta forma Rosetta ha sido capaz de aventurarse hasta la órbita de Júpiter alimentada por energía solar, aunque bien es cierto que gran parte del trayecto lo realizó mientras hibernaba (otra novedad de la misión). Rosetta cuenta con 21 instrumentos científicos (11 situados en la sonda y el resto en Philae) destinados a desentrañar los misterios de Chury. Será la primera nave que estudie de cerca el cambio en la actividad de un cometa a medida que se acerca al Sol mientras recorre su órbita elíptica.
El cometa Churyumov-Gerasimenko fue descubierto el 11 de septiembre de 1969 por los astrónomos soviéticos Klim Ivánovich Churyúmov y Svetlana Ivanova Gerasimenko. Tarda 6,44 años en dar una vuelta al Sol, por lo que se trata de un cometa de periodo corto ya vapuleado por múltiples encuentros con Júpiter -por algo se le denomina ‘familia de cometas de Júpiter’- que ha cambiado su órbita varias veces. Procedente del lejano Cinturón de Kuiper, actualmente se halla en el Sistema Solar interno. De hecho, en febrero de 1959 un encuentro con Júpiter desplazó su perihelio (el punto más cercano de la órbita al Sol) hasta los 183 millones de kilómetros (1,3 UA), mientras que el afelio está a 850 millones de kilómetros. Rosetta fue lanzada en 2004 y para alcanzar la excéntrica -en el sentido de elíptica, no de extraña- órbita de Chury ha tenido que realizar tres sobrevuelos de la Tierra y uno de Marte, sobrevolando de paso los asteroides 2867 Šteins y 21 Lutecia. El 20 de enero de este año Rosetta se despertó con éxito tras hibernar durante 31 meses cual oso de las cavernas espacial.
Después de una década en el espacio, Rosetta está a punto de llegar a su objetivo. No lo olvides, el próximo agosto Rosetta tiene una cita. Y si en noviembre quieres estar presente cuando Philae se pose sobre el cometa en el control de la misión de Darmstadt, sólo tienes que participar en el concurso ‘Rosetta, ¿cuándo llegamos?’ de la ESA. ¡Es una oportunidad única en la vida!
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